为什么有些火箭发射看起来像UFO？SpaceX告诉你

火箭发射期间一样会产生“曙暮光现象”。这使得SpaceX火箭在发射期间产生蔚为壮观的光效，看上去就像外星飞船一样。当地时间上周日晚上，太空探索公司SpaceX旗下的猎鹰9号火箭从加州中部的范登堡空军基地发射升空，其一级火箭助推器成功实现地面回收。

虽然SpaceX公司此前经常从范登堡发射火箭，但这也是它第一次在这里实现地面回收。这次完美的发射将阿根廷的一颗卫星送入了轨道，但真正的亮点在于发射产生的光效。

去年12月份，当SpaceX公司从范登堡发射火箭时，许多加州居民误以为是外星人入侵。这是因为火箭在飞行过程中产生了一些疯狂的视觉效果:它看起来像一个巨大的彩虹云，在中心有一个小的移动光点。就像贝克斯菲尔德目击者新闻（Bakersfield Eyewitness News）的记者杰夫·普朗特（Jeff Plant）在现场直播时发现的那样，从远处看，很难确切知道到底发生了什么。

“这看起来很神奇，但在这一点上，我无法真正告诉你到底发生了什么，” 普朗特在12月份的发射直播中说。

为了把事情弄清楚一点，我给哈佛-史密森天体物理学中心的物理学家乔纳森·麦克道尔（Jonathan McDowell）发了一封电子邮件，了解火箭在进入轨道期间会发生什么。他说，这一切都与光照条件有关。

SpaceX公司的一位发言人告诉我，这种光照的技术术语是“曙暮光现象”，顾名思义，这种效果通常仅限于在日出或日落后一小时内发射火箭。当火箭升空后时，它会在燃烧火箭燃料时产生废气。当废气中的微粒遇到大气时，它们会凝结并在大气中漂移。

然而，由于阳光的照射，凝结的废气云看起来会非常壮观。尽管太阳可能已经落在地平线之下，但由于散射作用，在高海拔地区阳光仍然可见。这也是导致日落时太阳呈现红色的同一原因。

在日落的情况下，当人们在最后时候从地面上看到太阳时，太阳的实际位置已经处于地平线以下。这意味着来自太阳的光更多是通过大气的折射进入观察者的眼中，而不是来自太阳的直射光。由于大气中的化学成分主要是氧和氮，较长的红光光波不会像较短的蓝光光波那样发生散射，因此日落时太阳呈现红色。

类似的原理也适用于火箭发射。在这种情况下，天空在地面上的观察者看来是黑色的，因为太阳离地平线足够远。然而，如果你走到足够高的地方，仍然会有一些折射的阳光。当太阳光与火箭废气中的化学物质相互作用时，就会产生棱镜效应，并散射所有不同波长的光。这就产生了昨晚加州居民看到的令人惊叹的光照效果。

就SpaceX火箭而言，这也发生在火箭的第一阶段返回地面时。

这里可以看到上周日发射后第一阶段返回地球时排出的冲击波:

大多数SpaceX公司的火箭发射都是在位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心进行的，但是最近两次发射都是在加利福尼亚的范登堡空军基地进行的。虽然麦克道尔不能肯定这种光照效果在西海岸是否更普遍，但他冒险猜测了一下为什么会这样。

麦克道尔在一封电子邮件中告诉我:“也许东海岸发生这种情况的可能性较小，因为火箭是向东飞行的，所以如果你坐在黑暗中，火箭的情况也大抵如此。”“但从加利福尼亚往西走，你可能会觉得很黑，但火箭仍然可以看到太阳。”

所以，下次你在SpaceX发射火箭的时候看到天空亮起来的时候，你就不用担心是飞碟了——它永远不会被外星人发现——你可以坐下来欣赏这场表演。